Wie Merlijn Bowling & Bistro kent, weet dat het veel meer is dan een restaurant. Het is een plek waar mensen samenkomen en waar al jarenlang wordt gebouwd aan iets dat stevig geworteld is in het Oosterhoutse. Achter dat succes staat een ondernemer die het bedrijf van binnen en buiten kent. “Ik werk hier al 25 jaar. Ik ben hier begonnen toen ik net van school kwam en eigenlijk nooit meer weggegaan.”
Van meewerken naar ondernemen
Zijn ondernemersverhaal begon op de werkvloer. In de keuken, aan de receptie, in de bowling, overal waar het nodig was. Jarenlang als bedrijfsleider, met verantwoordelijkheid voor de dagelijkse operatie, maar zonder eigenaarschap. Tot het moment kwam waarop die rol veranderde. “Van werknemer naar ondernemer gaan, dat is echt een andere dynamiek. Je denkt dat je alles weet, maar juist die paar procent die je niet kent, die weegt het zwaarst.”
De overname volgde in een korte, intensieve periode. Binnen enkele maanden werd een ontzettend grote stap gezet. Niet alleen zakelijk, maar ook privé. Met een jong gezin en bijna 180 medewerkers voelde die verantwoordelijkheid groot. “Die medewerkers, daar zitten allemaal woningen of gezinnen achter. Dat vonden wij misschien wel het belangrijkste in deze hele stap.”
Samenwerken in Oosterhout
Ondernemen in Oosterhout betekent voor hem verder kijken dan zijn eigen bedrijf. De stad heeft een sterk ondernemersklimaat, waarin samenwerking geen bijzaak is, maar noodzaak. Vanuit die overtuiging is hij ook voorzitter van Koninklijke Horeca Nederland afdeling Oosterhout.
“Ik geloof echt in samenwerken. Het moet niet zo zijn dat het bij mij helemaal vol zit en de rest leeg is. Dat is ongezond. Als het goed gaat met de horeca in Oosterhout, plukt iedereen daar de vruchten van.” Samenwerkingen tussen ondernemers zorgen voor reuring in de stad en trekken bezoekers van binnen en buiten de regio. En dat werkt: een groot deel van de gasten komt van buiten Oosterhout. “Dat blijft me verbazen. Mensen komen uit Groningen, Zwolle of Delft, speciaal om hier te eten. Dat voelt echt als een compliment.
Groeien met behoud van karakter
De ambitie om te blijven vernieuwen is groot. Zo wordt er gewerkt aan een nieuwe invulling van de bowling en een eigentijdse borrel- en lunchplek. Vernieuwing is belangrijk, maar altijd met behoud van het vertrouwde gevoel. “Het moet modern zijn, maar wel warm en herkenbaar. Sommige dingen gaan we nooit veranderen, omdat ze gewoon bij Merlijn horen.” Waar Corné misschien wel het meest trots op is, is de cultuur binnen Merlijn. De diversiteit aan medewerkers, de ruimte voor ontwikkeling en het gevoel van veiligheid. “We hebben hier jongeren die hun eerste baan hebben, mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, collega’s uit andere landen. Dat ze zich hier veilig voelen en zichzelf kunnen zijn, daar ben ik echt trots op.” Merlijn voelt voor veel medewerkers als een tweede thuis. Een plek waar fouten gemaakt mogen worden en waar mensen groeien, niet alleen professioneel maar ook persoonlijk. “Je krijgt hier altijd een tweede kans, zolang je er ook van leert en verantwoordelijkheid neemt.”
De samenwerking met Geerts
Bij de stap naar ondernemerschap kwamen er ineens andere vragen op tafel. Niet alleen over de dagelijkse bedrijfsvoering, maar juist over risico’s en de langere termijn. In die fase werd de samenwerking met Geerts intensiever. “Na de overname zijn we met Geerts om tafel gegaan. Ze hebben ons echt meegenomen: wat hebben jullie geregeld, waar zitten risico’s en waar moeten we vooruitkijken?” Geerts denkt mee vanuit het totaalplaatje. Niet vanuit standaardoplossingen, maar vanuit wat past bij Merlijn en de mensen die er werken. Dat gaf ruimte om bewuste keuzes te maken, onder andere rondom het goed zorgen voor medewerkers.
Zo werd er samen gekeken naar aanvullende verzekeringen voor medewerkers, onder meer rondom woon-werkverkeer. Keuzes die voortkomen uit verantwoordelijkheid en goed werkgeverschap. “Ik kan niet overal verstand van hebben. Dan is het fijn dat er iemand naast je staat die zegt: dit zijn je opties, dit past bij jullie, en dit niet.”
Ook het onderwerp pensioen kwam aan bod. Een thema dat voor veel ondernemers belangrijk is, maar in de praktijk makkelijk blijft liggen. “Pensioen klinkt al snel groot en ingewikkeld. Dan schuif je het voor je uit, terwijl het juist gaat over vrijheid later. Het kost even aandacht, maar daarna heb je rust. Dan weet je: dit is geregeld.” Die betrokkenheid en bereikbaarheid zorgen ervoor dat de focus kan blijven liggen op ondernemen. Met Geerts als deskundige partner op de achtergrond is de basis stevig.
